Avant 1789, les relations de travail sont réglementées par la féodalité (l'économie française du Moyen-Age repose essentiellement sur l'agriculture, les terres sont cultivées par les serfs mais appartiennent au seigneur), les corporations ou l'autorité royale (c'est elle qui fixe les conditions de travail des manufactures, qui se développent au 16ème et au 17ème s., sous Colbert. L'ouvrie n'a pas de défense).
A partir de 1789, les relations de travail sont organisées par le contrat de travail. L'absence de réglementation entraîne la misère des salariés, qui ne peuvent se regrouper pour se défendre. La législation est la suivante : décret d'Allarde (principe de la liberté du travail), loi Le Chapelier (suppression des corporations et interdictions des groupements professionnels), délit de coalition pour toute association de + de 20 personnes. Le contrat de travail (appelé alors louage de services) détermine seul les conditions de travail. Les rapports de force sont très inégaux d'autant plus qu'est institué le livret ouvrier l'an XI et qu la preuve en matière de salaire est inégalitaire (Code civil de 1804 : en cas de contestation, l'employeur doit être cru sur sa simple affirmation). Le développement du machinisme et la concentration des entreprises aggravent l'effroyable misère des ouvriers.
1840 : rapport du docteur Villermé
1841 : interdiction de faire travailler les enfants de moins de 8 ans, réduction de la durée du travail
1864 : suppression du délit de coalition
1884 : reconnaissance des syndicats syndicats (loi Waldeck-Rousseau de 1884).
1898 : loi sur les accidents de travail
1928 : création des assurances sociales
1932 : création des Allocations familiales
1936 : Accords Matignon conclus entre la CGT et le patronat : conventions collectives, DP, congés payés, semaine de 40 heures
1941 : Vichy : tentative de retour au corporatisme.
1944 : CE
1945 : création de la sécu
1958 : création de l'assurance-chômage
1968 : section syndicale d'entreprise
1971 : loi sur la formation professionnelle continue
1975 : loi sur le licenciement pour cause économique
1982 : congés payés 5 semaines, lois Auroux
1986 : suppression de l'autorisation administrative de licenciement

A la suite du rapport du docteur Villermé, une législation sociale s'élabore peu à peu, sous l'influence du suffrage universel (1848), des idées socialistes et de la pression syndicale du milieu du 19ème s.